Les monopoles naturels

Nous avons vu qu’il existait des monopoles naturels dans la mesure où certaines activités nécessitaient des coûts fixes très élevés et présentaient des coûts variables faibles. Or, comme ces coûts fixes d’installation sont très élevés, seules des entreprises de très grande taille peuvent en assumer la charge. 

Par ailleurs, une fois une entreprise entrée sur le marché, elle bénéficie d’économies d’échelle : l’accroissement de son niveau de production lui permet de baisser son coût unitaire de production.

Le coût de production total d’une entreprise se décompose en coûts fixes et en coûts variables. Lorsque le volume de production s’accroît, seuls les coûts variables augmentent, si bien que le coût unitaire de production diminue.

Repensez à l'exemple de la SCNF. Les coûts fixes très élevés sont les rails, quel que soit le nombre de passagers dans le train. Mais plus le nombre de passagers augmentent, plus l'entreprise fait circuler de trains sur les rails (les trains et le personnel à bord représente les coûts variables), plus l'entreprise peut amortir/rentabiliser ses coûts fixes.  

Dès lors, l’entreprise déjà présente sur le marché (ayant donc déjà amorti en partie ses coûts fixes et dont le coût moyen de production a baissé) peut empêcher toute autre entreprise d’entrer sur le marché.

En effet, si une entreprise désire entrer sur le marché, l’entreprise déjà présente pourra fixer un niveau de prix plus faible que celui nécessaire à sa concurrente potentielle pour rentabiliser son investissement.

Par ailleurs, compte tenu de la présence d’économies d’échelle, une seule entreprise peut fournir le marché entier à un coût plus faible que deux ou plusieurs entreprises.

Dans ce cas, l’entreprise étant la seule présente sur le marché, son pouvoir de marché peut s’avérer en théorie considérable : elle est en effet en mesure de déterminer le prix auquel sera vendu le bien ou le service.

Le Graphique 2.3 illustre une telle situation de monopole naturel en utilisant l’exemple du tunnel sous la Manche.

On parle de monopole naturel parce que les conditions techniques de production conduisent au monopole de la plus grande entreprise présente sur le marché et que le coût total de la production offerte sur le marché est plus bas s’il y a un seul offreur plutôt que plusieurs offreurs. Il est donc "naturel" qu'il y ait qu'une seule entreprise sur ce type de marché.